远古的庞贝城位于意大利那不勒斯海湾边上，距维苏威火山十公里，是一座背山面海的避暑胜地。西元前七世纪时，这里是古罗马最富庶的城市之一，工商业的繁荣和艺术水准均极为高超。
据记载，维苏威火山的突然爆发，以炽灼的岩浆关闭了庞贝生存的门。西元79年8月24曰，灭顶之灾向庞贝袭来。繁华瞬间凝固，历史的记载从此中断。庞贝像个被封存的老相册，沉睡地下千余年。
据地质学家考证，维苏威火山是座典型的活火山。但自有历史记载起至西元一世纪，它一直处于休眠状态。西元初年，著名地质学家斯特拉波(Stella wave)断定它是座死火山，当时庞贝人完全相信这一论断。于是，庞贝建在了火山爆发后变硬的熔岩上。
庞贝土地肥沃，富含数千年前火山喷发出的矿物质，神奇功效的火山石以及地热温泉，使庞贝的富足声名远播。但生命的活源也带来死亡，谁能料到这沈睡千万年的火山突然苏醒，狂吼着扑向庞贝。十八个小时名，一个闻名遐迩的城市成了「死城」。
随着岁月的流逝，庞贝城渐渐被人遗忘。人们知道罗马有个庞贝古城，然而它确切的位置在哪里，却成了一个历史之谜。
从1594年，从人们发现刻有「庞贝」字样的石头起，到1861年，意大利国王下令大规模挖掘古城。持续两百年的考古发掘，终于让庞贝重见天日。那些出土的珍宝、绘画和雕塑，以及遇难者遗骸，都像从1900年前刚刚苏醒。
庞贝城何以保存如此完好？为何强大的火山爆发未能让它变成瓦砾、灰烬？当年两千多名罹难者死亡真相是什么呢？
有专家解释说，庞贝人死于二氧化碳造成的窒息。火山爆发产生的二氧化碳，有阻燃作用，使古城免遭焚烧。高压下二氧化碳变成固体干冰并气化，产生摄氏零下78.5度的低温，使岩浆难以喷发。降温引发暴雨，造成火山灰泥石流而覆没城镇。在二氧化碳的环境下，所有有机物免遭氧化。奇妙的是，火山灰则细致地保存了人体乃至面部表情。
火山喷发时，空气被岩浆中大量硫、磷等有毒元素污染，成为「毒气」，从遗骸痛苦挣扎可怕的姿势判断，他们是被「毒气」熏死的。但近年最新考古发现，庞贝地层呈现出多层颜色不同的地带，其土壤成分是仅属于岩浆和火山灰中特有的粉尘物质。据说，这种有粉尘的空气有可能才是真凶!
灾难的真相是哪个？这座被灾难冻结的城市，已成为再现古罗马人社会生活面貌的「活化石」，一座天然的历史博物馆。
